我生于一八五九年七月，在苏格兰兰奈县康坡村一个贫苦的家庭里。出世不久，就随同父母迁居阿丰河边好格海村（近海密顿煤矿中心）。到了九岁半时，我已经不能再上学，只得去煤矿工作。
那时还没有公立学校，穷人读书的机会极少。赚的钱很少，吃的苦很多。在冬季的时候，天未亮就得下矿工作，天黑后才得回家。所以除了主日或病假之外，几乎完全不见日光。到了一八七二年，公立学校开办了，童工的时间减少了，工资加增了，一切的情形都开始进步了。虽然在邻近设立了夜校，可是我并没有意思要增进我的学业。闲空的时候，我就出去练习捉鱼捕兔等游戏的事，对于这一类游戏的事，习练得很精巧，在第一次捕鱼赛会中得着第一名，并得了三种特奖。对于飞鸟也很有研究，能辨识各种飞鸟的声音，并知道它们喜、忧、怒等的情绪。我很喜欢养小动物。但是，在我们所处的环境中，就是养一只狗也是被禁止的。虽然如此，我却连续养了好几只。每当一只狗死去的时候，就是我童年中最感伤痛的时候。
对于宗教方面的经验，大概和多数的苏格兰小孩差不多。我是从小受教，谨守主日，作礼拜，背问答与圣经章节，并常赴主日学。从幼年一直到二十岁，都是谨慎遵守的。但是我虽然信神和圣经的真理，我知道我是一个还未得救的人。那时若去世，必定灭亡。所以我常常惧怕当我还未预备好的时候忽然死亡。当我十六岁的时候，曾有一次想要得救，但并未得着，要得救的意念也就很快的消逝了。关于我灵魂得救的事，也没有和别人商量。我常常想，如果死亡将临，或遇见危险时，我就要喊说，‘求神怜悯我这个罪人，’这样就好了。读者们，如果你们中间，也有人存这样的心意，就请看我下面所写的作为警戒。
我曾有三次遭遇不测，几乎丧命。但在万分危急之时，我并没有想到神。第一次是在克来德河上溜冰，冰忽然裂开，我就坠入水中，同伴们都无法救我，我在水里约有十分钟之久，竭力挣扎，幸而出险。但正在危急的时候，我并未思念到神，或永远的问题，只想逃命就是了。又有一次，我在这河里游泳，虽然我很会游泳，却几乎淹死，被拉上来时，已不省人事。但在失去知觉的前后，我一点都没有想到神。第三次是当我在煤矿掘煤的时候，煤层上的石头忽然塌下，我得以逃出实在是神迹，可是在那时也并未想到神。在这三次的危险中，惟一的思念，就是逃命罢了。
所以我要极诚挚的奉告还未得救的读者，灵魂得救的事，并非在临终的一刹那间所能容易解决的。在我所遇见的三件事中，只要有一件致我的命，我就要永远沉沦了。哦，这是何等严肃的事，我的里头明知上天的路，也知道神救人的办法。约翰三章十六节：‘神爱世人，甚至将祂的独生子赐给他们，叫一切信祂的，不至灭亡，反得永生。’还有别的圣经节，都在我的记忆里。读者们，请你想一想，一个人在头脑里知道得救的路，而他的脚却往地狱里走，是何等可怕呢！这正是我当时的光景。读者们，你如何呢？